I-IX La biscuiterie

Bien qu'épuisés, nos héros se décident à poursuivre la route de nuit pour mettre le plus de distance possible entre leur compagnie et le lieu du récent combat. Après avoir fabriqué un brancard de fortune pour transporter le corps d'Ismark, ils s'enfoncent dans la forêt, redoutant régulièrement de perdre la trace de la route pavée sensée les conduire à Vallaki.

Le groupe est bien mal en point. Déboussolée par la mort de son frère, Ireena avance sans un mot, le regard perdu. Gaëlle parvient à peine à supporter le poids de son armure sur ses épaules, et Akara semble avoir abandonné tout espoir d'atteindra Vallaki en vie. 

Après avoir traversé la forêt le groupe arrive à un embranchement. Plutôt que de poursuivre de nuit la route pour la ville encore lointaine, les compagnons optent pour un plan audacieux. Sachant que Morgantha habite un vieux moulin situé à quelques minutes de là, et supposant que la vieille femme est une ennemie de Strahd, ils décident de bivouaquer dans les parages. Morgantha ne tolérerait sans doute pas que le vampire envoie sur son territoire ses créatures ! Enfin... c'est ce que pensent nos héros qui ne savent en réalité pas grand chose de la nature de Morgantha, ou de ses relations avec Strahd...

Tout le monde tombe de sommeil et dormir dans la boue est le dernier des soucis pour ceux qui ont marché presque toute la journée sans presque jamais marquer de pause sinon pour combattre. Comme on peut s'y attendre en Barovie, la nuit est interrompue à deux reprises. La première fois, ce sont des nielleux, des créatures végétales vaguement humanoïdes, qui attaquent le campement de fortune. Avertis par Artan, le groupe défait ces créatures sans grande difficulté, même si certains sont blessés par ces monstres étranges. Akara explique que ces créatures sont façonnées par les druides maléfiques qui servent Strahd et hantent le territoire. Heureusement, aucun druide n'accompagnait les nielleux, qui ne faisaient sans doute que rôder sans but dans la nuit.

Le second réveil est presque un classique pour les héros, et prend la forme d'un cauchemar qui touche cette fois Kim. La nécromancienne rêve d'une Ireena amoureuse d'Artan et rendue folle par la jalousie, puis d'une Akara au sourire mauvais et machiavélique. Le rêve dérape quand une horde de zombis submerge Artan et Randal. Kim sent en elle le pouvoir de les stopper en les contrôlant. Elle n'hésite pas et trouve la ressource d'imposer sa volonté aux morts vivants, qui la traitent alors que leur maîtresse incontestée.

Kim sent le pouvoir de la magie noire l'envahir, un pouvoir qui l’enivre jusqu'à ce qu'elle aie une vision d'elle même, dominant une montagne de cadavres implorant. Dans son rêve, son visage se transforme peu à peu, laissant apparaître des traits légèrement différents des siens. Ce n'est plus elle qui se tient là mais une elfe qui lui ressemble étrangement, et qui la défie du regard.
Réalisant qu'elle ne dirige plus la horde, Kim se réveille en hurlant, tirant de leur bref sommeil ses autres compagnons.

Après ces deux événements, le niveau d'épuisement général est si grand que Randal n'est pas vraiment surpris en se réveillant au petit matin sans personne pour monter la garde. Heureusement pour le groupe, aucun autre monstre n'a jugé bon de leur rendre visite pendant leur sommeil.

Le soleil ne perce pas vraiment les nuages gris omniprésents en Barovie, mais la lumière diaphane du jour apporte un peu de réconfort aux compagnons soulagés d'avoir survécu à la nuit. Personne n'a vraiment pu dormir pleinement, et Kim semble avoir été étrangement affectée par son cauchemar car elle porte désormais de profondes cicatrices sur le ventre. Gaëlle est persuadée que ces cicatrices, semblables à celles de la femme aperçue par Kim dans sa vision, sont les signes annonciateurs d'une lente transformation de la magicienne... en quoi ? Un démon peut être ? Gaëlle regrette de ne posséder aucun rituel permettant de résoudre ce nouveau soucis, mais Kim semble avoir gardé toute sa tête, à défaut de se sentir bien.

Cette pause dans le voyage aura permis à Artan de remettre à Kim la baguette trouvée dans le carrosse, un objet que la magicienne identifie comme une baguette de projectiles magiques. Akara se sera également confiée sur les raisons qui ont poussé dame Eva à l'éloigner du camp. Il y a 6 mois, Escher, un rejeton vampirique, concubin supposé de Strahd, a cherché à la violenter. Elle s'est défendue en le maudissant. Akara ne sait pas quel a été l'effet de la malédiction, mais Escher s'est enfui, faisant planer sur elle le spectre d'une vengeance prochaine. Akara pense que dame Eva a jugé bon de l'éloigner du camp pour que sa présence ne mette pas les autres vistanis en danger.

En dépit des efforts de Randal pour expliquer à ses compagnons les dangers qu'il y aurait à vouloir inspecter le moulin désormais visible à quelques centaines de mètres, nos héros toujours aussi intrépides prennent le risque. Le corbeau de Kim est repéré par les deux filles de Morgantha, lesquelles se ruent presque immédiatement au combat. Plusieurs centaines de mètres séparent les deux furies, toutes griffes dehors, du groupe, qui prend son temps pour se préparer au combat. Ireena aide Gaëlle à enfiler son armure, Kim prépare ses sorts et Artan comme Randal tentent d'atteindre de leurs flèches et carreaux les assaillantes. Quand celles-ci disparaissent sans prévenir, Kim réalise ce qui se passe et permet à ses compagnons d'éviter une attaque surprise. Quelques secondes plus tard, les créatures réapparaissent en brassant le vide de leurs griffes. Le groupe, qui s'était déplacé au dernier moment pour éviter cette attaque prévisible, passe à l'attaque.

Le combat est éprouvant et les héros s'en sortent de justesse, principalement grâce à la défense inflexible des guerriers et à l'usage intensif que Kim fait de sa nouvelle baguette de projectiles magiques. Kim et Ireena manquent de mourir, et doivent être ranimées par la magie, mais finalement personne ne perd la vie, sinon les deux infâmes créatures, des sorcières répondant aux doux noms de Bella Sunbane et Offalia Wormwingle.

L'inspection du moulin est gratifiante pour les héros, qui sentent que tous ces efforts n'ont pas été vains quand ils délivrent deux jeunes enfants baroviens : Freek, un garçon de 7 ans, et Myrtle, une jeune fille de 5 ans. Morgantha est absente, heureusement, mais il ne fait aucun doute qu'elle se sert de ce moulin pour broyer les os des enfants capturés afin d'en faire des biscuits. Des biscuits qu'elle vend aux habitants de Barovia pour leur permettre d'avoir des rêves plaisants... en échange de quoi elle finit par leur demander leurs enfants en guise de paiement pour ce qui devient vite une drogue hors de prix.
Écœuré  parce qu'il découvre dans ce moulin, Randal est partisan de mettre le feu à l'édifice, mais Akara le retient, craignant que cela n'attire la mère des deux abominations que le groupe vient d'affronter.
Dans le moulin, Randal a trouvé des éclats de pierres précieuses et Kim a récupéré 3 potions respectivement étiquetées "Jeunesse", "Rires" et "Lait maternel". Non loin du bâtiment, Artan a été observer quatre pierres dressées, chacune portant des gravures représentant une même cité aux quatre saisons. Un corbeau perché sur l'une des pierres a attiré l'attention de l'escrimeur sur des miettes de biscuit et des dents d'enfants. Le tout semblait avoir été disposé pour profaner ce site, probablement sacré mais dont la fonction reste un mystère.


Une fois les enfants rassurés sur le fait que le groupe n’envisageait pas de les ramener à leurs parents indignes, Kim, Artan, Gaëlle, Randal, Ireena, Akara, Freek et Myrtle se mettent en route pour Vallaki.
Après quelques heures de route, ils arrivent enfin en vue des grandes palissades qui entourent la ville.

Un sentiment d'accomplissement envahit nos héros, ce qui veut dire qu'ils viennent de passer de niveau ! 

FIN DU CHAPITRE I

La suite, devant les portes de Vallaki, le 12 mai...